На протяжении веков большой любовью и популярностью пользовались изделия с эмалями. Они привлекали своими яркими не тускнеющими красками, блеском, удивительной красотой и прочностью. Мастера использовали богатые художественные возможности эмалей, постоянно совершенствовали технику. Самыми ранними на Руси были перегородчатые и выемчатые эмали, затем развивается техника по литью, по гравировке, по рельефу.
Северные города Великий Устюг, Сольвычегодск, Вологда становятся крупными ювелирными центрами по производству финифтяных или эмалевых изделий. Во второй половине XVII столетия славилась «усольская эмаль» работы сольвычегодских мастеров. С появлением живописной эмали мастера Сольвычегодска создают свои неповторимый стиль росписей по эмали. Декоративная живопись наводилась на медную основу, что благотворно отражалось на стоимости изделий и значительно расширяло их ассортимент. Мастера применяли особый прием цветной штриховки, наносили пышные растительные композиции, где главное место занимали цветы тюльпана, изображение которого стало одним из самых распространенных в декоративно-прикладном искусстве XVII века. Усольские росписи выделялись своим многоцветием: красные, лиловые, желтые, зеленые, коричневые, розовые, синие тона составляли основную палитру узора. Росписи выполнялись, как правило, на белых фонах, что еще больше усиливало звучание красок. В травные орнаменты умело вписывались декоративные изображения птиц, насекомых, мифологических зверей, помещались сценки из библейских сюжетов, аллегорические нравоучительные композиции. Некоторые темы мастера брали из Библии Пискатора, с гравюр западноевропейских художников, с лубочных украинских листов.
Техника гравюры на дереве наложила отпечаток на создание красочных усольских росписей, где основные цветовые пятна выполнялись крупной перекрестной штриховкой. На роспись сольвычегодских мастеров, по мнению ученых, также большое влияние оказали строгановские живописцы, работы которых отличались миниатюрностью письма, изяществом, особой любовью к орнаменту, высоким исполнительским мастерством, тщательностью отделки всех элементов и деталей.
Искусство сольвычегодских эмальеров оказало большое влияние на развитие других центров ювелирного искусства, в частности московского. Именно мастеров из Сольвычегодска вызывают в Москву, когда встает вопрос о том, чтобы поднять в столице искусство эмальерного производства. Расписные эмалевые изделия поступают в царские и патриаршие палаты, они становятся драгоценными украшениями церковного и светского обихода.
Однако расцвет усольских эмалей в Сольвычегодске не был продолжительным. Уже в начале XVIII века, когда город теряет свое экономическое значение, начинается угасание и искусства росписи по эмали. На смену расписным эмалям приходят однотонные – белые, синие, зеленые, которые полностью покрывают предмет. В эти эмали вплавляют рельефные серебряные накладки. В конце XVIII века упоминание об эмальном производстве в Сольвычегодске уже не встречается.
В Великом Устюге в 30-40-х годах XVIII века возникает местная разновидность – «устюжская финифть», отличающаяся большим художественным своеобразием, не встречающаяся в других художественных центрах. Поверхность изделий, выполненных обычно из меди, сплошь покрывалась эмалью одного, чаще белого, цвета и украшалась серебряными или золотыми фигурными накладками. Они накладывались на последний слой эмали и при обжиге прочно спекались с ней. Были и другие разновидности техники. Так, в Устюге создавались изделия, сочетающие финифть (цветную эмаль) и филигрань (переплетение крученой двойной («сканой») серебряной проволоки), в которых сканый узор напаивался на поверхность изделия, покрываемого многоцветной глазурью, что образовывало так называемую «перегородчатую эмаль», или эмаль по скани. Перегородчатая эмаль XVI-XVII веков имела характерные излюбленные цвета: голубой, зеленый, коричневый по белому фону.
Изделия «устюжской финифти», выполненные в стиле барокко, имеют богатую пластикой и живописными контурами форму, которая очень хорошо сочетается с рокайльными по форме накладками, иногда дополненными сценками. Устюжские мастера постепенно выработали свой стиль подобных произведений. Его отличают богатый растительный орнамент с лилиями-кринами, исполненный черной, зеленой и бирюзовой эмалями на белом фоне. Такой изящной миниатюрной мозаикой покрывались венчики и оклады икон, кресты, ладаницы и другие предметы церковной утвари. Ярким примером этого искусства является подсвечник XVII века из собрания Вологодского музея-заповедника. В его форме угадывается образ птицы с распростертыми крыльями. В то же время есть в ней и уподобление человеческой фигуре. Вся поверхность подсвечника изукрашена цветами лилий и острыми чешуйками, напоминающими своим рисунком оперение птицы. Нежная изысканная гамма дополняет этот сложный художественный образ.