Древняя и своеобразная культура Вологодской земли наиболее полно воплотилась в искусстве слова. Практически до 30-х гг. XX в. Вологодская область была своего рода заповедником устного народного творчества, где почти полностью сохранялась система жанров традиционного фольклора. На протяжении двух столетий российские фольклористы записывали здесь былины и сказки, обрядовый фольклор и исторические легенды, духовные стихи и образцы детского творчества. Вологодский фольклор представлен во всех общерусских сборниках, начиная со знаменитых собраний сказок А. Н. Афанасьева и былин П. Н. Рыбникова, а по количеству и качеству описаний крестьянского свадебного обряда вологодский край не имеет себе равных.
Развитая фольклорная традиция оказывала сильное влияние на древнерусскую литературу. Древнейший список «Задонщины» (1470) хранился в Кирилло-Белозерском монастыре. Историческая память народа, события общерусской и местной истории отразились в Великопермской, Вологодско-Пермской, Кирилло-Белозерской летописях, Устюженском летописном своде, дошедших до нашего времени в списках ХVI в. С Великим Устюгом связаны два знаковых для истории русской литературы произведения «переходного» ХVII в. – «Повесть о Савве Грудцыне» и «Повесть о Соломонии Бесноватой», входящая в состав «Жития преподобного Прокопия Устюгского».
В силу ряда исторических, экономических и политических причин традиционное крестьянское мировоззрение и фольклор как адекватное выражение этого мировоззрения, устойчиво сохранялись на вологодской земле по крайней мере до начала XX в. Отсутствием крепостного права на большей части территории Вологодской губернии, а значит, и отсутствием «дворянских гнезд», т. е. центров культуры европейского типа, можно объяснить и относительную «бедность» вологодской литературы XVIII — начала XIX вв. Исключением является имя К. Н. Батюшкова (1787–1855), уроженца Вологды.
Стихи Батюшкова отличаются глубоким лиризмом, совершенством формы поэтического языка. В истории русской литературы Батюшков закрепил победу лирики нового типа и стал непосредственным предшественником пушкинских достижений.
Другую линию литературного развития, церковно-богословскую, представляет епископ кавказский Игнатий (Д. А. Брянчанинов, 1807–1867). Епископ Игнатий родился в имении Брянчаниновых Покровское, неподалеку от Вологды. Главное его сочинение — «Аскетические опыты» – чрезвычайно авторитетно в современном православном мире, о чем свидетельствует и канонизация автора в 1988 г.
Во второй половине XIX в. Вологодская губерния, как губерния по преимуществу крестьянская, привлекает внимание литераторов народнической ориентации. Здесь жили и работали П. В. Засодимский (1843–1912), П. Л. Лавров (1823–1900), Н. В. Шелгунов (1824–1891).
Многие годы на литературную жизнь вологодского края существенно влиял такой внелитературный фактор, как политическая ссылка. Первым в длинном перечне ссыльных литераторов был критик, прозаик и издатель Н. И. Надеждин (1804–1856), сосланный в 1837 г. на север Вологодской губернии за публикацию «философического письма» П. Я. Чаадаева. В начале XX века в Вологде и в губернии отбывала ссылку большая группа революционеров, некоторые из них вскоре проявили себя на литературном поприще. Вся читающая Россия знала имена Н. А. Бердяева, А. А. Богданова-Малиновского, А. В. Луначарского, А. М. Ремизова, Б. В. Савинкова, П. Е. Щеголева. Особенно ярко отразилась вологодская ссылка в творческой биографии Ремизова (1877–1907). Именно в Вологде он сложился как своеобразный писатель, сочетающий в своих текстах фольклорную архаику и литературный модерн. В Вологде Ремизов написал свой главный роман «Пруд», на вологодской земле разворачиваются события ремизовских книг «Часы» и «Иверень».
С вологодским краем связана судьба и ряда других писателей конца XIX — начала XX вв., принадлежавших к различным направлениям и школам. В Череповце прошли детские годы поэта-эгофутуриста Игоря-Северянина (1887–1941). Продолжатель классического русского реализма А. И. Куприн (1870–1938) подолгу жил и работал в селе Даниловском, неподалеку от Устюжны. Неонародническое течение в литературе Серебряного века представляет творчество Н. А. Клюева (1884–1937), уроженца Вытегорского уезда. Клюеву удалось создать на фольклорной основе оригинальный лиро-эпический стиль, выразить в своих стихах и поэмах исторические и религиозные идеалы крестьянина.
В Вологде родился В. Т. Шаламов (1907–1982) — автор не только всемирно известных «Колымских рассказов», трагического эпоса сталинских лагерей, но и проникновенно-лиричной книги воспоминаний о детстве «Четвертая Вологда».
Если ранее принадлежность писателей к вологодской литературе определялась, главным образом, биографическими факторами, то в 60-е гг. XX в. критика заговорила о «вологодской школе» в рамках более общего течения «деревенской литературы». У истоков школы стоял А. Я. Яшин (1913–1968), в произведениях которого (рассказ «Рычаги», повесть «Вологодская свадьба» и др.) впервые была высказана правда о советской деревне, остро поставлены вопросы о судьбах крестьянства и традиционной крестьянской культуры. К данному направлению, хотя и в разной степени, принадлежали В. П. Астафьев, В. И. Белов, В. В. Коротаев, А. В. Петухов, А. А. Романов, Н. М. Рубцов, О. А. Фокина, С. В. Чухин.
Розанов Ю. В., доктор филологических наук