Как вспоминает сам писатель в письме другу Виктору Васильевичу Гуре: «В Вел[иком] Устюге я только родился, но почти не жил там. Детство провел на ст[анции] Явенга Сев[ерной] жел[езной] дор[оги] Вожегодского района. В Явенге закончил 7 кл[ассов] с похвальной грамотой. Отец преподавал в той школе ботанику и сельское хозяйство. После смерти отца учился под Псковом (1838-1941 гг.)».
С началом Великой Отечественной войны 17-летний Юрий Пиляр добровольцем ушел на фронт. Хорошо владея немецким языком, он был зачислен в отделение разведки взвода управления переводчиком.
В июле 1942 года Юрий Евгеньевич попал в плен. После нескольких неудачных попыток побега в феврале 1943 года оказался в концентрационном лагере Маутхаузен. Ужасы и страдания, испытанные им в фашистском плену, легли в основу его первой повести «Всё это было», изданной в 1955 году.
Тему концлагерей продолжил роман «Люди остаются людьми» (1963), который принес писателю настоящую славу и был переведен на многие языки. В 1965 году по роману сняли фильм, но он так и не вышел на экран.
До конца жизни Юрий Пиляр пронес верность военной теме. В своих книгах он подчеркивает, что страдания, голод, пытки и издевательства, пережитые на войне, в концлагерях, навсегда остаются с человеком, скрываясь под покровом ночных кошмаров.
«Сильная все-таки эта штука – война! Уже сколько лет прошло, сколько разных великих событий на наших глазах свершилось, ан нет. То, что было в 41-45 годах, засело как заноза, и все мы принадлежим прошлому тому какой-то очень значительной частью своего существа… Судите сами. Когда я брался за последнюю свою книгу – когда начинал ее писать – порой одолевали сомнения: а не все ли уже написано о войне, а не потускнели ли и не стерлись ли факты того времени в памяти и сердце. Ничего подобного!».
